Την ώρα που οι Γιάννης Χρήστου, Γιάννης Τσίλης, Γιώργος Τζιάλλας και Διονύσης Αγγελόπουλος θα σφίγγουν σφιχτά τα κουπιά της ελληνικής τετρακώπου στις παλάμες τους στις 18:20 σήμερα, στη γραμμή εκκίνησης της Lagoa Rodrigo de Freitas του Ρίο ντε Τζανέιρο, ο Σάκης Αθανασιάδης θα καρδιοχτυπά μαζί τους παρακολουθώντας, από τη... λίμνη της Καστοριάς την πρώτη κούρσα τους στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Προπονητής του πληρώματος της ελληνικής τετρακώπου από τότε που φτιάχτηκε, με βασικό στόχο, ένα μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του Λονδίνου (χάθηκε στις λεπτομέρειες), ο Σάκης Αθανασιάδης προετοίμασε επί μία ακόμη τετραετία τη βαριά βάρκα με νέο προορισμό... το Ρίο. Όταν ο ίδιος βραβευόταν από την Ελληνική Ολυμπιακή Επιτροπή (ΕΟΕ) για την πρόκριση στους Ολυμπιακούς της Βραζιλίας, δεν μπορούσε ούτε να φανταστεί πως δεν θα επιβιβαζόταν στο αεροσκάφος με προορισμό τη χώρα της σάμπα. Η ξαφνική απώλεια της συζύγου του τον Ιανουάριο είχε τεράστιο ψυχικό κόστος για τον ίδιο και άλλαξε όλα τα δεδομένα. Τον περασμένο Απρίλιο, την τετράκωπο ανέλαβε ο τεχνικός σύμβουλος της ΕΚΟΦΝΣ, Τζιοβάνι Ποστιλιόνε, με τον Σάκη Αθανασιάδη να μένει πίσω για να προετοιμάσει 35 αθλητές και αθλήτριες (16 πληρώματα) που στις 16 Αυγούστου, αναχωρούν για το Ρότερνταμ, όπου για πρώτη φορά διεξάγεται Παγκόσμιο Πρωτάθλημα τριών κατηγοριών: Εφήβων/κορασίδων, Νέων/Νεανίδων και μη Ολυμπιακών Αγωνισμάτων). «Ζω την αγωνία τους από μακριά» δήλωσε στο praktoreio-sport και στο ΑΠΕ-ΜΠΕ ο μεγάλος απών της ελληνικής Ολυμπιακής αποστολής κωπηλασίας στο Ρίο, Σάκης Αθανασιάδης.
«Θα ήθελα να είμαι εκεί! Ψυχικά και πνευματικά είμαι κοντά τους. Μόνο σωματικά είμαι μακριά. Σίγουρα είναι μειονέκτημα η απώλεια η δική μου, παρόλο που έχουν γίνει προσπάθειες από όλους τους άλλους στο τεχνικό τιμ να καλύψουν το κενό μου. Σε ένα μεγάλο ποσοστό, όμως αυτό έχει επιτευχθεί και παρ΄ όλο που δεν είναι εύκολο λόγω της διαφοράς της ώρας, προσπαθούμε να βρούμε χρόνο να μιλήσουμε. Ζω την αγωνία τους από μακριά!» εκφράστηκε ειλικρινά για το πως αισθάνεται ο Σάκης Αθανασιάδης.
Αντίπαλοι της ελληνικής τετρακώπου στον προκριματικό, στο Ρίο, θα είναι η Μεγάλη Βρετανία, η Νότια Αφρική και η Γαλλία. Ο Σάκης Αθανασιάδης εξήγησε: «Η Μεγάλη Βρετανία είναι από τους βασικούς διεκδικητές του χρυσού μεταλλίου. Θεωρώ ότι θα πάρει σίγουρα ένα μετάλλιο. Η Νότια Αφρική και η Γαλλία, είναι μέσα στις δυνατότητές μας. Στην προκριματική σειρά, εφόσον όλα πάνε καλά δεν θα έχουμε πρόβλημα να είμαστε μέσα στις 3 πρώτες θέσεις που εξασφαλίζουν απευθείας πρόκρισης στη δωδεκάδα. Προσωπικά, τους εύχομαι να μην είναι άτυχοι και παράλληλα να είναι λίγο... τυχεροί. Χρειάζεται η τύχη στο άθλημά μας. Στο Λονδίνο ήμασταν άτυχοι. Αν δεν μας είχαν αλλάξει διαδρομή, χωρις να μας ενημερώσουν, τότε θα ήμασταν στο βάθρο. Έβγαλε πλάγιο άνεμο και μείναμε 4οι. Οι Βρετανοί είχαν χάσει νωρίτερα από τη Νότια Αφρική το χρυσό μετάλλιο στην ελαφριά τετράκωπο λόγω του πλάγιου ανέμου. Έκαναν έφεση οι Βρετανοί και οι διοργανωτές άλλαξαν τις διαδρομές των πληρωμάτων,» θυμήθηκε ο Σάκης Αθανασιάδης εκείνη την ημέρα του τελικού, όταν ποδηλατούσε φωνάζοντας στο ελληνικό πλήρωμα στο κωπηλατοδρόμιο του Ιτον, πριν 4 χρόνια.
Στο Λονδίνο, αντί του Διονύση Αγγελόπουλου, την τετράδα του πληρώματος συμπλήρωνε ο Στέργιος Παπαχρήστος. Τι συνέβη και αντικαταστάθηκε ενόψει Ρίο; «Ο Στέργιος έπρεπε να δει τι θα κάνει με το μέλλον του. Είναι φιλότιμο παιδί, δεν ήθελε να επιβαρύνει οικονομικά τους δικούς του... ως προς το να τον συντηρούν. Εβαλε φρένο στις φιλοδοξίες του αρκετά νωρίς, για καθαρά βιοποριστικούς λόγους. Ήταν ένας αθλητής που του άρεσε να μάχεται και θα έλεγα ότι έπαιζε το ρόλο του... ξεσηκωτή μέσα στη βάρκα. Ηταν ικανός να παρασύρει θετικά τους συναθλητές του. Είχε μια θετική... τρέλα που ήταν παρορμιτική μέσα στη βάρκα. Ψάχνοντας να βρούμε τον αντικαταστάτη του, σταθήκαμε τυχεροί γιατί βρήκαμε έναν δυνατό αθλητή, ο οποίος είναι πολύ καλός φίλος του Παπαχρήστου. Δεν έχει την τρέλα του Στέργιου αλλά είναι ιδιαίτερα δυνατό παιδί, γυμνάστηκε καλά και μπόρεσε και ενσωματώθηκε με τους άλλους τρεις. Ο Παπαχρήστου έδωσε και... τις ευλογίες του (γελάει)».
Την απευθείας πρόκριση στη δωδεκάδα εξασφάλισαν ήδη από την πρώτη ημέρα της Ολυμπιακής Ρεγκάτας, το διπλό σκιφ γυναικών και η ελαφριά τετράκωπος άνευ πηδαλιούχου. Ο Σάκης Αθανασιάδης εξήγησε αρχικά για τις Κατερίνα Νικολαϊδου/Σοφία Ασουμανάκη: «Είναι ένα δυνατό διπλό σκιφ. Ας ευχηθούμε όλοι να είναι σε καλή κατάσταση από πλευράς υγείας τα κορίτσια, γιατί οι δυνατότητές τους είναι αρκετά υψηλές. Είναι ικανές για όλα! Η έμπειρη σε αυτή τη βάρκα είναι η Νικολαϊδου, ανέβηκε και προσπάθησε και σε βαριά και ελαφριά κατηγορία, αναδείχτηκε "καλύτερη αθλήτρια στην Ελλάδα", δύο φορές τα τελευταία 3 χρόνια και πιστεύουμε, ότι το συγκεκριμένο δίδυμο, θα μας δώσει καλά αποτελέσματα».
Πόσο εφικτό είναι να γίνουν το δεύτερο γυναικείο πλήρωμα που χαρίζει ένα Ολυμπιακό μετάλλιο στην Ελλάδα, μετά τις Τσιάβου/Γιαζιτζίδου στο Λονδίνο; «Οι Νικολαϊδου/Ασουμανάκη είναι σε τελείως διαφορετικό σκάφος, είναι στη βαριά κατηγορία του σκιφ. Για πρώτη φορά, η Ελλάδα μπαίνει με αυτό το πλήρωμα στη διαδικασία διεκδίκησης μεταλλίων σε βαριά βάρκα. Δεν έχουμε τέτοια σωματικά μεγέθη, όπως οι Νικολαϊδου, Ασουμανάκη, στην ελληνική κωπηλασία. Η Ασουμανάκη είναι ένα κεφάλαιο πολύ μεγάλο, τα σωματικά της προσόντα (1.91, 19 χρονών) είναι εκπληκτικά. Οι γονείς στην Ελλάδα οδηγούν τα παιδιά σε συγκεκριμένα αθλήματα, είτε τους αρέσει, είτε όχι με αποτέλεσμα πολλές φορές τα ψηλά κορμιά να πηγαίνουν... στράφι. Με την Ασουμανάκη... ήμασταν τυχεροί! Και η Σοφία και η αδελφή της, Έλενα, έκαναν κολύμβηση αρχικά. Η Έλενα είναι νεότερη στην κωπηλασία, αλλά μεγαλύτερη στην ηλικία από τη Σοφία. Η ΕΚΟΦΝΣ έχει επενδύσει και στην Έλενα Ασουμανάκη (24 ετών, απόφοιτος ΤΕΦΑΑ).»
Ο Σάκης Αθανασιάδης ανέλυσε εν συνεχεία τους λόγους που οι Τσιάβου/Γιαζιτζίδου σταμάτησαν την κωπηλασία: «Η μεν Τσιάβου μπήκε στη διαδικασία της μητρότητας (έχει μία κόρη με τον επίσης κωπηλάτη Απόστολο Γκουντούλα). Πάντως... το κέφι της το κάνει! Κατέβηκε φέτος στο Πανελλήνιο Πρωτάθλημα και κέρδισε! Ο άντρας της ήταν απέξω με τη μικρή! (γελάει) Συνήθως, η Αλεξάνδρα ήταν αυτή που στήριζε τα δίδυμα (Απόστολο και Νίκο Γκουντούλα), αφού τα δύο αδέλφια πήραν μέρος στους Μεσογειακούς της Πεσκάρα στην παράκτια κωπηλασία. Από την άλλη, η Χριστίνα Γιαζιτζίδου, αντιμετώπισε κάποια προβλήματα υγείας που την κράτησαν για κάποιο διάστημα μακριά από την κωπηλασία και μετά δεν βρήκε το κουράγιο να επανέλθει, παρά την παρότρυνση από τον Ποστιλιόνε να μπουν μαζί ξανά στην ίδια βάρκα η Αλεξάνδρα και η Χριστίνα».
Στη δωδεκάδα, στο Ρίο, προκρίθηκε και η ελληνική ελαφριά τετράκωπος άνευ πηδαλιούχου, η οποία μόλις στις 26 Ιουλίου κλήθηκε να αντικαταστήσει τη ρωσική, όταν η τελευταία αποκλείστηκε με το τεράστιο θέμα που ενέσκηψε με το ντόπινγκ. «Θα έχουν την εμπειρία Ολυμπιακών Αγώνων... εκεί που την είχαν ξεγραμμένη. Εδώ η τύχη έπαιξε το ρόλο της! Χωρίς αυτό να σημαίνει ότι δεν μπορούμε να περιμένουμε ένα καλό αποτέλεσμα από τους τέσσερις,» είπε για τους Στέφανο Ντούσκο, Σπύρο Γιάνναρο, Γιάννη Πέτρου και Παναγιώτη Μαγδανή. Εξάλλου και οι τέσσερις με το που θα επιστρέψουν στην Αθήνα από το Ρίο αναχωρούν για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα κάτω των 23ων και μη Ολυμπιακών Αθλημάτων του Ρότερνταμ. Κλείνοντας ο προπονητής τους, Σάκης Αθανασιάδης υπενθύμισε: Στο Ρότερνταμ η Σοφία Ασουμανάκη θα αγωνιστεί στο βαρύ σκιφ, οι Ντούσκος Πέτρου στην ελαφριά δίκωπο, ενώ αν έχει πρίμα καιρό, τότε ίσως οι Γιάνναρος, Μαγδανής, Λευτέρης και Γιώργος Κόνσολας βελτιώσουν το δικό τους παγκόσμιο ρεκόρ από το Άμστερνταμ το 2014!»